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En el paisaje desértico, esculpido por el viento y la ausencia de agua, el ecologista crece para apreciar la geología, la hidrología y el clima tanto como los organismos. En el desierto, la sequía y las inundaciones repentinas, y el calor y el frío amargo, a menudo van de la mano. Sin embargo, la descripción a menudo repetida de la vida en el desierto como "vida en el borde de la existencia" traiciona la visión de un extraño. La vida en el desierto no es exuberante, pero no se sigue que las condiciones de vida allí son necesariamente ásperas. Para muchas especies, el desierto es el centro de su mundo, no el borde. A su manera, muchos organismos desérticos florecen con raciones escasas de agua, altas temperaturas y suelos salinos. Para comprender la vida en el desierto, el ecologista debe verla desde la perspectiva de sus habitantes naturales.
Figura 28. Aunque son románticos, los
desiertos de arena infinita son escasos, los más comunes son los desiertos
rocosos.
Figura 29. Los grandes desiertos se
distribuyen normalmente sobre o por debajo de los trópicos, siendo fronteras
con regiones templadas, pero esto puede ser engañoso, algunos parches
desérticos pueden presentarse en zonas tropicales debido a la ausencia de agua.
(YouTube) (YouTube).
Los desiertos ocupan aproximadamente el 20% de la superficie
terrestre de la tierra. Dos bandas de desiertos rodean el globo, una a unos 30°
N de latitud y una a unos 30° S.
Estas bandas corresponden a latitudes en las que desciende el
aire subtropical seco, secando el paisaje a medida que se extiende hacia el
norte y el sur. Otros desiertos se encuentran bien en el interior de los
continentes, por ejemplo, el Gobi de Asia central, o en la sombra de la lluvia
de las montañas, por ejemplo, el desierto de la Gran Cuenca de América del
Norte. Aún más se encuentran a lo largo de las frías costas occidentales de los
continentes, por ejemplo, el Atacama de Sudamérica y el Namib del suroeste de
África, donde el aire que circula a través de un océano fresco ofrece mucha
niebla a la costa, pero poca lluvia.
Las condiciones ambientales varían considerablemente de un
desierto a otro. Algunos, como el Atacama y el Sahara central, reciben muy
pocas precipitaciones y se ajustan al estereotipo de los desiertos como lugares
extremadamente secos. Otros desiertos, como algunas partes del desierto de
Sonora de Norteamérica, pueden recibir casi 300 mm de lluvia anualmente.
Cualquiera que sea su precipitación media anual, sin embargo, la pérdida de
agua en los desiertos debido a la evaporación y transpiración de las plantas
supera las precipitaciones durante la mayor parte del año. Tenga en cuenta que
las condiciones de sequía prevalecen durante todos los meses y que durante
algunos meses las temperaturas medias superan los 30 ° C. Se han registrado
temperaturas de sombra mayores de 56 ° C en los desiertos del Norte de África y
del oeste de América del Norte. Sin embargo, algunos desiertos pueden ser
amargamente frío. Por ejemplo, las temperaturas medias de invierno en Dzamiin
Uuded, Mongolia, en el desierto de Gobi de Asia central caen a veces a -20 ° C.
Las plantas y animales del desierto pueden convertir este
paisaje en un mosaico de suelos diversos. Los suelos del desierto son
generalmente tan bajos en materia orgánica que a veces se clasifican como
litosoles, lo que significa piedra o suelo mineral. Sin embargo, los suelos
bajo arbustos del desierto a menudo contienen grandes cantidades de materia
orgánica y forman islas de fertilidad. Los animales del desierto también pueden
afectar las propiedades del suelo. Por ejemplo, en América del Norte, las ratas
canguro cambian la textura y elevan el contenido de nutrientes de los suelos
superficiales mediante la excavación y el acaparamiento de las semillas. En los
desiertos del Medio Oriente, los puercoespines y los isópodos influyen
fuertemente en una variedad de propiedades del suelo.
Los suelos desérticos, particularmente aquellos en valles y
tierras bajas mal drenados, pueden contener altas concentraciones de sales. Las
sales se acumulan en estos suelos a medida que el agua se evapora de la
superficie del suelo, dejando atrás cualesquiera sales que se disolvieron en el
agua. La acumulación de sal aumenta la aridez del medio ambiente del desierto
al hacer más difícil que las plantas extraigan agua de los suelos. A medida que
los suelos desérticos envejecen, tienden a formar un horizonte de carbonato
rico en carbonato rico en calcio llamado caliche. El grado de formación de
caliche ha demostrado ser una herramienta útil para el envejecimiento de estos
suelos.
El paisaje desértico presenta un rostro desconocido para el
visitante de los climas húmedos. La cubierta de la planta está ausente de
muchos lugares, exponiendo suelos y otras características geológicas. Donde hay
cubierta vegetal, es escaso. Las propias plantas parecen desconocidas. La
vegetación del desierto a menudo cubre el paisaje en un manto gris-verde. Esto
se debe a que muchas plantas del desierto protegen sus superficies
fotosintéticas de la luz solar intensa y reducen las pérdidas de agua por
evaporación con una cubierta densa de pelos de la planta. Otras adaptaciones de
las plantas a la sequía incluyen hojas pequeñas, que producen hojas sólo en
respuesta a la lluvia y luego las caen durante períodos secos intermedios, o no
tienen hojas en absoluto. Algunas plantas del desierto evitan la sequía casi
enteramente permaneciendo inactivas en el suelo como semillas que germinan y
crecen solamente durante períodos infrecuentes del mojado. En los desiertos, la
abundancia animal tiende a ser baja, pero la diversidad puede ser alta. La
mayoría de los animales del desierto usan comportamiento para evitar extremos
ambientales. En verano, muchos evitan el calor del día al ser activos al
atardecer y al amanecer o por la noche. En invierno, la misma especie puede
estar activa durante el día. Los animales (así como las plantas) utilizan la
orientación del cuerpo para minimizar el aumento de calor en el verano.
Los pueblos del desierto han florecido donde la naturaleza es
más tacaña. Sin embargo, comparado con las verdaderas especies desérticas, los
humanos son usuarios de agua despreciable. En consecuencia, las poblaciones
humanas en los desiertos se concentran en los oasis y en los valles fluviales.
Muchos paisajes desérticos que una vez apoyaron la agricultura de regadío ahora
crecen poco como resultado de la acumulación de sal en sus suelos. El desierto
es el único bioma que, debido a la actividad humana, está aumentando en el
área. El reto de la humanidad es detener la propagación de los desiertos que se
produce a expensas de otros biomas y establecer un uso equilibrado de los
desiertos que salvaguardan a sus habitantes, tanto humanos como no humanos.
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