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Más allá de su borde enredado, un bosque lluvioso se abre en un interior sorprendentemente espacioso, iluminado por la luz débil, verdosa que brilla a través de un techo de hojas. En lo alto de las torres, el dosel forestal, hogar de muchas especies de selva tropical y el laboratorio aéreo de unos pocos intrépidos ecologistas de la selva tropical. La arquitectura de los bosques lluviosos, con sus techos abovedados y agujas, ha invitado a comparaciones con catedrales y mansiones. Sin embargo, esta catedral está viva de techo a piso, tal vez más vivo que cualquier otro bioma en el planeta. En la selva tropical, los sonidos de la tarde y de la mañana, los brillantes destellos de color y los ricos perfumes que llevan el aire húmedo de la noche hablan de vida abundante, en una variedad aparentemente interminable.
Figura 16.
Los bosques pluviales tropicales se ubican en el ecuador en tres regiones principales: Sudeste Asiático, África Occidental y América del Sur.
Figura 17. En la actualidad
existen tres regiones con selvas húmedas tropicales en América, África y Asia.
Sin embargo, debe recordar que, esta selva se encuentra en las regiones a nivel
del mar, pues al subir por montañas, la vegetación cambiará.
La mayoría de los bosques lluviosos ocurren dentro de los 10
° de latitud norte o sur del ecuador. Fuera de esta banda ecuatorial se
encuentran las selvas tropicales de Centroamérica y México, el sureste de
Brasil, el este de Madagascar, el sur de la India y el noreste de Australia.
La distribución mundial de los bosques pluviales corresponde
a zonas donde las condiciones son cálidas y húmedas durante todo el año (véase
la figura 2.10). Las temperaturas en los bosques tropicales pluviales varían
poco de mes a mes y con frecuencia cambian tanto en un día como lo hacen
durante todo el año. Las temperaturas medias son de alrededor de 25 ° -27 ° C,
temperaturas máximas de verano más bajas que la media en muchos desiertos y
regiones templadas. La precipitación anual oscila entre 2.000 y 4.000 mm, y
algunos bosques lluviosos reciben aún más precipitaciones. En un bosque
lluvioso, un mes con menos de 100 mm de lluvia se considera seco.
Las fuertes lluvias gradualmente lixivian los nutrientes de los suelos del bosque lluvioso y la rápida descomposición en el clima cálido y húmedo de la selva tropical mantiene baja la cantidad de materia orgánica del suelo. En consecuencia, los suelos de los bosques pluviales son a menudo pobres en nutrientes, ácidos, delgados y bajos en materia orgánica.
Figura 18. Aunque es
contraintuitivo, los suelos de las selvas son poco fértiles, de allí que se
requieren muchos agroquímicos para hacerlos medianamente productivos.
En muchos bosques tropicales, más nutrientes están atados en
el tejido vivo que en el suelo. Algunas selvas tropicales, sin embargo, ocurren
donde los suelos son muy fértiles. Por ejemplo, las selvas tropicales crecen en
suelos volcánicos jóvenes que aún no han sido lixiviados de sus nutrientes por
fuertes lluvias tropicales. Los suelos fértiles del bosque lluvioso también
ocurren a lo largo de los ríos, donde se suministra un nuevo suministro de
nutrientes con cada inundación. Las plantas del bosque lluvioso son adeptas a
conservar los nutrientes. Obtienen ayuda para recolectar nutrientes de suelos
infértiles de hongos asociados con sus raíces, a través de asociaciones
mutuamente beneficiosas llamadas micorrizas. Los hongos de vida libre, las
bacterias y los animales del suelo, como los ácaros y las colmenas, eliminan
rápidamente los nutrientes de la hojarasca de las plantas (hojas, flores, etc.)
y de los desechos animales, endureciendo aún más la economía de los nutrientes.
Muchos organismos en la selva tropical han evolucionado para utilizar la dimensión vertical proporcionada por los árboles. Los árboles dominan el paisaje de la selva tropical y un promedio de unos 40 m de altura.
Figura 19. La biodiversidad
es lo que distingue a estas selvas, existen muchos seres vivos en complejas
relaciones.
Sin embargo, algunos alcanzan los 50, 60 o incluso 80 m de
altura. Estos gigantes de la selva son a menudo apoyados por contrafuertes bien
desarrollados. La diversidad de los árboles de la selva tropical es también
impresionante. Una hectárea (100 m 3 100 m) de bosque templado puede contener
pocas docenas de especies de árboles; 1 hectárea de selva tropical puede
contener hasta 300 especies arbóreas. El marco tridimensional formado por los
árboles de la selva está adornado con otras formas de crecimiento de las
plantas. Los árboles son enrejados para trepadoras y sitios de cultivo para
epífitas, plantas que crecen en otras plantas. La gran diversidad y la gran
masa de epífitas y viñas dan una impresión de gran riqueza biológica, de un
bosque repleto de vida. Mire de cerca a los animales del bosque lluvioso y esa
impresión se amplifica. Un solo árbol de bosque lluvioso puede soportar varios
miles de especies de insectos, muchos de los cuales no han sido descritos por
los científicos.
La selva tropical no es, sin embargo, sólo un almacén para
un gran número de especies disociadas. La ecología de la selva tropical está
marcada por intrincadas y complejas relaciones entre especies. En la selva
tropical hay plantas que no pueden vivir sin especies particulares de hormigas,
los ácaros que hacen sus casas en las flores de las plantas y dependen de los
colibríes para obtener de flor en flor, y los árboles y las vides que compiten
continuamente por la luz y el espacio.
Las selvas tropicales se dividen en diferentes estratos, o
capas, con vegetación organizada en un patrón vertical desde la parte superior
del suelo hasta el dosel. Cada capa es una comunidad biótica única que contiene
diferentes plantas y animales adaptados para la vida en ese estrato en
particular. Solamente la capa emergente es única a las selvas tropicales,
mientras que los otros se encuentran también en la selva tropical seca.
El piso del bosque, la capa más baja, recibe sólo el 2% de la luz solar. Sólo en esta región pueden crecer plantas adaptadas a poca luz. Lejos de las orillas de los ríos, de los pantanos y de los claros, donde se encuentra una maleza densa, el suelo del bosque está relativamente despejado de vegetación debido a la baja penetración de la luz solar. Esta calidad más abierta permite el movimiento fácil de animales más grandes tales como: ungulates como el okapi (Okapia johnstoni), el tapir (Tapirus sp.).
Figura 20. El okapi (Okapia
johnstoni) es una especie de mamífero artiodáctilo de la familia Giraffidae.
Es el pariente vivo más próximo a la jirafa. Se le considera a veces un fósil
viviente por su parecido con los primeros jiráfidos que aparecieron en el
Mioceno. Vive en las frondosas selvas del norte de la República Democrática del
Congo entre los ríos Uele, Ituri y en las selvas de Aruwimi.
El rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis)
y los simios como el gorila de las tierras bajas occidentales. Así como muchas
especies de reptiles, anfibios e insectos. El suelo del bosque también contiene
materia vegetal y animal en descomposición, que desaparece rápidamente, ya que
las condiciones cálidas y húmedas favorecen el rápido decaimiento. Muchas
formas de hongos que crecen aquí ayudan a decaer los desechos animales y
vegetales.
Se encuentra entre el dosel y el suelo del bosque. El
sotobosque es el hogar de una serie de aves, pequeños mamíferos, insectos,
reptiles y depredadores. Los ejemplos incluyen leopardo (Panthera pardus),
ranas de dardo venenoso (Dendrobates sp.), Coati (Nasua nasua),
boa constrictor (Boa constrictor) y muchas especies de Coleoptera.
La vegetación en esta capa generalmente consiste en arbustos tolerantes a la
sombra, hierbas, pequeños árboles y grandes viñas leñosas que se suben a los
árboles para capturar la luz del sol. Sólo alrededor del 5% de la luz solar
rompe el dosel para llegar al sotobosque, causando que las plantas del
sotobosque real rara vez crezcan a 3 m (10 pies). Como una adaptación a estos
bajos niveles de luz, las plantas de sotobosque a menudo han desarrollado hojas
mucho más grandes. Muchas plántulas que crecerán hasta el nivel del dosel están
en el sotobosque.
Figura 21. La estratificación
tridimensional de la selva, debido a su densa capa vegetal, crea una amplia
variedad de nichos ecológicos.
El dosel es la capa primaria del bosque formando un techo
sobre las dos capas restantes. Contiene la mayoría de los árboles más grandes,
típicamente 30-45 m de altura. Los árboles de hoja perenne de hoja ancha son
las plantas dominantes. Las zonas más densas de biodiversidad se encuentran en
el dosel forestal, ya que a menudo soporta una rica flora de epífitas,
incluyendo orquídeas, bromelias, musgos y líquenes. Estas plantas epífitas se
unen a troncos y ramas y obtienen agua y minerales de la lluvia y los escombros
que se acumulan en las plantas de apoyo. La fauna es similar a la encontrada en
la capa emergente, pero más diversa. Se sugiere que la riqueza total de
especies de artrópodos de la copa tropical podría ser tan alta como 20
millones. Otras especies famosas que habitan esta capa incluyen muchas especies
avícolas tales como el hornbill (Ceratogymna elata), el gorgojo (Anthreptes
collaris), el loro gris africano (Psitacus erithacus), el tucán (Ramphastos
sulfuratus), el guacamayo escarlata (Ara Macao), así como otros
animales como el mono araña (Ateles
sp.), Cola gigante africana (Papilio antimachus), perezoso de tres
dedos (Bradypus tridactylus), kinkajou (Potos flavus) y tamandua
(Tamandua tetradactyla).
La capa emergente contiene un pequeño número de árboles muy grandes, llamados emergentes, que crecen por encima del dosel general, alcanzando alturas de 45-55 m, aunque ocasionalmente algunas especies crecerán hasta 70-80 m de altura. Algunos ejemplos de emergentes incluyen: Balizia elegans, Dipteryx panamensis, Hieronyma alchorneoides, Hymenolobium mesoamericanum, Lecythis ampla y Terminalia oblonga. Estos árboles deben ser capaces de soportar las temperaturas calientes y los vientos fuertes que se producen por encima del dosel en algunas áreas. Varias especies faunísticas únicas habitan esta capa, como el águila coronada (Stephanoaetus coronatus), el colobo rey (Colobus polykomos) y el zorro volador (Pteropus vampyrus).
Figura 22. El águila coronada
(Stephanoaetus coronatus) es una especie de ave accipitriforme de la
familia Accipitridae, es la única especie viva del género Stephanoaetus.
Habita los bosques del África subsahariana, donde está ampliamente distribuida.
No se conocen subespecies.
Sin embargo, la estratificación no siempre es clara. Las
selvas tropicales son dinámicas y muchos cambios afectan la estructura del
bosque. Los árboles emergentes o de dosel se derrumban, por ejemplo, provocando
la formación de huecos. Las aberturas en el dosel forestal son ampliamente
reconocidas como importantes para el establecimiento y crecimiento de árboles
de selva tropical. Se estima que quizá el 75% de las especies arbóreas de la
Estación Biológica La Selva, Costa Rica, dependan de la apertura del dosel para
la germinación de las semillas o para el crecimiento más allá del tamaño de los
árboles jóvenes, por ejemplo.
La gente de todo el mundo debe más a los trópicos de lo que generalmente se da cuenta. Muchos de los alimentos básicos del mundo, incluyendo el maíz (llamado maíz en América del Norte y Australia), arroz, plátanos y caña de azúcar, y aproximadamente el 25% de todos los medicamentos recetados fueron originalmente derivados de plantas tropicales. Muchas más especies, directamente útiles para los seres humanos, pueden esperar el descubrimiento. Desafortunadamente, las selvas tropicales están desapareciendo rápidamente, disminuyendo nuestras posibilidades de entender el alcance y la dinámica de la diversidad biológica.
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