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(Referencias
bibliográficas)
Un ingeniero de ecosistemas es cualquier organismo que crea, modifica significativamente, mantiene o destruye un hábitat. Estos organismos poseen impactos significativos en la riqueza de especies e incluso pueden dar origen a ecosistemas completamente nuevos. Debido a que todas las especies tienen algún impacto en sus ecosistemas, en la actualidad se sugiere que el termino de ingeniero de ecosistemas se reserve únicamente para las especies clave de un ecosistema. Aunque videntemente el ser humano es el ingeniero de ecosistemas más importante, no es el único (Coleman & Williams, 2002; Jones, Lawton, & Shachak, 1994; Lawton & Jones, 1995; Wright & Jones, 2006).
Figura 50. La represa
de los castores afecta a todo su ecosistema. Los castores “Castor spp.,” son un género de roedores
semiacuáticos nativos de América del Norte y Eurasia que se caracterizan por
sus amplias y escamosas colas. Estos animales son conocidos por su habilidad
natural para construir diques en ríos y arroyos, y sus hogares —llamados
castoreras— en los estanques que se crean a causa del bloqueo del dique en la
corriente de agua, modificando las propiedades físicas del ecosistema y por ende
su biodiversidad.
El concepto como tal es semejante al de una especie clave,
pero la diferencia es que aquí se revela la razón por la cual es clave sin
tener que ser un depredador de cuarto nivel trófico. Los ingenieros de
ecosistemas no son necesariamente depredadores de élite, y su influencia radica
en la alteración de los factores abióticos de un ecosistema, como la
disponibilidad de luz, o la proporción de refugio al modificar físicamente el
ecosistema. Jones
y colaboradores han propuesto dos tipos de ingenieros de ecosistemas, los
ingenieros alostéricos y los ingenieros autogénicos.
Los ingenieros alostéricos modifican su medioambiente por
medio de la alteración mecánica de los factores bióticos y abióticos que los
rodean. Todas las aves que construyen nidos son un ejemplo; al igual que los
castores que construyen represas de agua, aunque sin duda los seres humanos
somos expertos en alterar el ambiente que nos rodea.
Los ingenieros autogénicos modifican el ambiente por el solo
acto de su mera existencia y maduración. Los bosques por ejemplo existen debido
a los árboles, y al mismo tiempo, la existencia de los árboles es lo que
permite la formación del ecosistema del bosque como un todo.
Ser capaz de identificar las especies clave capaz de alterar
el ecosistema, o de mantenerlo estable, es de crucial importancia a la hora de
emitir leyes para la conservación. Los ingenieros de ecosistemas sirven como
especies sombrilla, ya que ellas crean los espacios o nichos sobre los cuales
otras especies pueden sobrevivir y prosperar.
Por lo general las especies introducidas que se transforman en especies invasoras en sus nuevos ecosistemas lo son debido a que naturalmente son ingenieros de ecosistemas. El Kudzu, una planta leguminosa introducida en el sudeste de USA cambia la distribución y número de especies de animales terrestres y de aves en las áreas que invade. Como es de esperarse, los seres humanos somos unos de los ingenieros de ecosistemas de mayor alcance, en cuanto a modificación de un ecosistema y distribución en el planeta. Mediante las prácticas de urbanización, agricultura, pastoreo y minería los humanos hemos cambiado el paisaje de los ecosistemas con los que hemos entrado en contacto, aspecto que se ha radicalizado después de la revolución industrial. Esta interacción tiene su propia rama de estudio, denominada ecología humana.
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