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Párese en medio de una sabana tropical, un pastizal tropical salpicado de árboles dispersos, y su ojo será atraído hacia el horizonte para el acercamiento de tormentas eléctricas o de manadas errantes de vida silvestre (Figura 25). La sabana tropical es el reino de lo previsible, lo sigiloso y lo rápido y es el lugar de nacimiento de la humanidad. Fue de aquí que eventualmente nos mudamos a cada bioma. Aunque la mayoría de los seres humanos viven lejos de esta primera casa, la fascinación continúa. Las sabanas son la versión tropical de las praderas templadas, del mismo modo que la selva húmeda es la versión tropical del bosque templado caducidófilo.
Figura 25. La sabana tropical es el bioma que dio nacimiento
y forjó la evolución humana, estamos adaptados para caminar por sus
interminables pastos, erguidos para divisar a sus depredadores.
La mayoría de las sabanas tropicales ocurren al norte y al sur de bosques secos tropicales dentro de los 10 ° a 20 ° del ecuador.
Figura 26. La sabana tropical es uno
de los cuatro grandes biomas tropicales de baja altitud, junto con la selva
húmeda, la selva seca y el desierto tropical. El factor que los crea es la
disponibilidad de agua.
En África, al sur del desierto del Sahara, las sabanas
tropicales se extienden desde el oeste hasta las costas este, cortan una franja
norte-sur a través de las tierras altas de África oriental y vuelven a aparecer
en África centro-meridional. En Sudamérica, las sabanas tropicales ocurren en
el centro-sur de Brasil y cubren gran parte de Venezuela y Colombia. Las
sabanas tropicales son también la vegetación natural de gran parte del norte de
Australia en la región al sur del bosque seco tropical. La sabana es también la
vegetación natural de un área en Asia meridional apenas al este del río de Indus
en Pakistán del este y el noroeste de la India.
Al igual que en el bosque tropical seco, la vida en la sabana cambia a los ritmos alternados de estaciones secas y húmedas. Aquí, sin embargo, la sequía estacional se combina con otro importante factor físico, el fuego. Las lluvias vienen en verano y se acompañan de intensos relámpagos. Este relámpago suele encender incendios, particularmente al comienzo de la estación húmeda, cuando la sabana está seca. Estos incendios matan a los árboles jóvenes mientras que las hierbas sobreviven y brotan rápidamente. En consecuencia, los incendios ayudan a mantener la sabana tropical como un paisaje de pastizales y árboles dispersos. El clima de la sabana es generalmente más seco que el del bosque seco tropical. Sin embargo, San Fernando, Venezuela, recibe tanta lluvia como un bosque tropical seco. Otras sabanas ocurren en áreas que son secas como desiertos. ¿Qué hace que las sabanas húmedas cerca de San Fernando sean reemplazadas por bosques y cómo pueden subsistir las sabanas en condiciones desérticas? La respuesta está en lo profundo de los suelos de sabana.
Figura 27. Aunque las sabanas
africanas son las más célebres, los llanos americanos y los
pastizales australianos también clasifican como sabanas tropicales.
Las capas de suelo con baja permeabilidad al agua juegan un
papel clave en el mantenimiento de muchas sabanas tropicales. Por ejemplo,
debido a que un subsuelo denso e impermeable retiene el agua cerca de la superficie,
las sabanas ocurren en áreas del suroeste de África que de otra manera solo
soportarían el desierto. Los suelos impermeables también ayudan a que las
sabanas persistan en áreas húmedas, particularmente en América del Sur. Los
árboles no se mueven hacia las sabanas donde un subsuelo impermeable mantiene
los suelos superficiales anegados durante la estación húmeda. En estos
paisajes, los árboles dispersos sólo se producen cuando los suelos están bien
drenados.
Al mirar a través del paisaje de la sabana, pensar en la
selva tropical y el bosque seco. ¿Cómo es la sabana diferente? Una diferencia
es que los árboles no dominan completamente el paisaje. En consecuencia, una
mayor proporción de la actividad biológica en la sabana tiene lugar cerca del nivel
del suelo. Los incendios frecuentes han seleccionado la resistencia al fuego en
la flora de la sabana. Las pocas especies de árboles en la sabana resistir el
fuego lo suficientemente bien como para no ser afectados por los incendios de
baja intensidad. La sabana tropical está poblada por animales errantes que se
mueven en respuesta a las variaciones estacionales y anuales de la
precipitación y la disponibilidad de alimentos. Los consumidores vagabundos de
las sabanas australianas incluyen canguros, grandes bandadas de aves y, durante
unos 50.000 años, los seres humanos. Durante las sequías, algunas de estas
especies australianas viajan miles de kilómetros en busca de condiciones
adecuadas. La sabana africana es también el hogar de una serie de conocidos
consumidores móviles, como los elefantes, ñus, jirafas, cebras, leones, y, de
nuevo, los seres humanos.
Los seres humanos son, en cierta medida, un producto de la
sabana y la sabana, a su vez, ha sido influenciado por la actividad humana. Uno
de los factores que forjaron un vínculo indeleble entre nosotros y este bioma
es el fuego. Mucho antes de la aparición de los homínidos, el fuego jugó un
papel en la ecología de la sabana tropical. Más tarde, la sabana era el aula
donde los primeros humanos observaban y aprendían a usar, controlar y hacer
fuego. Con el tiempo, los seres humanos comenzaron a incendiar deliberadamente
la sabana, que, a su vez, ayudó a mantener y difundir la propia sabana.
Habíamos empezado a manipular la naturaleza a gran escala.
Originalmente, los seres humanos subsistían en la sabana
mediante la caza y la recolección. Con el tiempo, pasaron de la caza al
pastoreo, reemplazando la caza silvestre con pastoreadores domésticos y
navegadores. Hoy en día, la ganadería es la principal fuente de sustento en
todas las regiones de sabana. En África, la ganadería ha coexistido con la vida
silvestre durante milenios. Sin embargo, en el África subsahariana actual, la
combinación de crecientes poblaciones humanas, alta densidad de ganado y sequía
ha devastado gran parte de la región conocida como Sahel.
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