(Ciencias de Joseleg)(Biología) (Ecología) (La población) (Introducción) (Generalidades) (Historia) (Características) (Patrones
de supervivencia y distribución de edades) (Crecimiento
lineal y geométrico) (Crecimiento
exponencial) (Crecimiento
logístico) (Interacciones
intraespecíficas) (Referencias
bibliográficas)
Una población es un conjunto de individuos de una misma especie, que viven en una zona geográfica particular, y tienen la capacidad de cruzamiento. La clave de la definición de la población es el área geográfica, una especie puede definir muchas poblaciones en diferentes lugares que teóricamente pueden reproducirse, por el contrario, una población es un conjunto de individuos ubicados en una misma región física que realmente si se reproducen. El área que se utiliza para definir una población sexual se define como el área donde la inter-reproducción es potencialmente posible entre cualquier par dentro del área, y donde la probabilidad de cruzamiento es mayor que la probabilidad de cruzamiento con individuos de otras áreas. En sociología, la población se refiere a una colección de seres humanos. La demografía es una ciencia social que implica el estudio estadístico de las poblaciones humanas.
Las distribuciones y la dinámica de las poblaciones varían
ampliamente entre las especies. Mientras que algunas poblaciones son pequeñas y
tienen distribuciones muy restringidas, otras poblaciones cuentan en millones y
pueden extenderse sobre vastas áreas del planeta. De pie en un promontorio en
el centro de California con vistas al Océano Pacífico, puede observarse un
grupo de ballenas grises, Eschrichtius robustus, que suben a la
superficie liberando chorros de agua mientras nadan hacia el norte (YouTube). Las ballenas están
rodeando el punto de la tierra en su camino a los lugares de alimentación de
las costas de Alaska y Siberia. Este grupo particular se compone de hembras y
crías. Las crías nacieron durante el invierno anterior a lo largo de la costa
de Baja California, las tierras de hibernación de la ballena gris. A lo largo
de la primavera, toda la población de más de 20 000 ballenas grises rodeará
este mismo promontorio en su camino hacia los mares de Bering y Chukchi. Las
ballenas grises viajan de un extremo a otro del mundo dos veces al año, a una
distancia de unos 18 000 km. El hogar de la ballena gris abarca una franja de
costa que se extiende desde el sur de Baja California hasta la costa del
noreste de Asia (Jones, Swartz, Leatherwood, & Folkens, 2012; Dale, Wolman,
& Braham, 1984; Dale & Wolman, 1971).
El bosque de pinos en el promontorio donde puede observarse
las ballenas es hogar de invierno a otro viajero de larga distancia: mariposas
monarca, Danaus plexippus (YouTube). El vuelo perezoso de las
mariposas monarca naranjas y negras brillantes no da ningún indicio de su
capacidad de emigrar. Algunas de las mariposas volaron a los bosques de pinos
el otoño anterior de tan lejos como las Montañas Rocosas del sur de Canadá.
Mientras que puede observarse a las ballenas, las mariposas monarca machos
persiguen y copulan con las mariposas monarca femeninas. Después del
apareamiento, los machos mueren, mientras que las hembras comienzan una
migración que conduce hacia el interior y el norte. Las hembras dejan sus
huevos en las asclepias que encuentran a lo largo del camino y finalmente
mueren; Sin embargo, sus descendientes continúan la migración.
Las orugas del monarca crecen rápidamente en su dieta de
asclepias y luego se transforman en una pupa o crisálida. Las mariposas
monarcas que emergen de las crisálidas (o pupas) se aparean y, como la
generación anterior, vuelan hacia el norte y el interior. Al moverse hacia el
norte y el interior cada generación, algunas de las mariposas monarca llegaron
finalmente a las Montañas Rocosas del sur de Canadá, lejos de donde sus
antepasados revolotearon en el promontorio costero cubierto de pinos. Luego, a medida
que los días de otoño se hacen más cortos, las mariposas monarcas comienzan su
largo vuelo de regreso al bosque costero de pinos. Esta generación de otoño,
que, en número de millones, vuela al suroeste a sus tierras de hibernación en
la costa del centro y sur de California. Algunos individuos pueden volar más de
3.000 km. Las mariposas monarca que sobreviven el viaje al bosque de pinos
pasan el invierno, colgando de los árboles. Se aparean en la primavera
siguiente y comienzan el ciclo de nuevo (Brower, 1985; Danks, 1991; Oberhauser
& Solensky, 2004).
Figura 1. Pino de Monterrey. El pino de Monterey es una especie arbórea perteneciente a la
familia de las pináceas, género
Las ballenas grises y las mariposas monarca, tan diferentes
como pueden parecer, llevan vidas paralelas. Los pinos de Monterey, Pinus
radiata, que cubren el promontorio donde las mariposas monarcas invernan y
por el cual pasan las ballenas grises dos veces al año, son muy diferentes. La
población de pinos de Monterrey no emigra cada generación y tiene una
distribución muy restringida. La actual gama natural del pino de Monterey se
limita a unos pocos sitios en la costa del centro y norte de California y a dos
islas frente a la costa del oeste de México. Estas poblaciones dispersas son
los restos de una población grande y continua que se extendió por más de 800 km
a lo largo de la costa de California durante el clima más fresco del último
período glacial. La historia del pino de Monterrey subraya un hecho muy
importante sobre las distribuciones de especies: son altamente dinámicas,
especialmente durante largos períodos de tiempo (Forde, 1966; Ornduff, Faber,
& Keeler-Wolf, 2003; Richardson, 2000)
Con estos tres ejemplos, comenzamos a considerar la ecología
de las poblaciones. Los ecologistas suelen definir una población como un grupo
de individuos de una sola especie que habitan un área específica. Una población
de plantas o animales podría ocupar un cerro de montaña, una cuenca fluvial, un
pantano costero o una isla, todas las áreas definidas por límites naturales.
Igualmente, las poblaciones estudiadas por los biólogos ocupan áreas definidas
artificialmente como un país, un condado o un parque nacional. Las áreas
habitadas por las poblaciones varían en tamaño desde los pocos centímetros
cúbicos ocupados por las bacterias en una manzana podrida hasta los millones de
kilómetros cuadrados ocupados por una población de ballenas migratorias. Una
población estudiada por ecologistas puede consistir en un grupo altamente
localizado de individuos que representan una fracción de la población total de
una especie, o puede consistir en todos los individuos de una especie en toda
su gama.
Los ecólogos estudian poblaciones por muchas razones. Los estudios
demográficos son la clave para salvar especies en peligro de extinción,
controlar las plagas y gestionar las poblaciones para caza y agricultura.
También ofrecen pistas para comprender y controlar las epidemias de
enfermedades. Por último, el mayor reto medioambiental para la diversidad
biológica y la integridad de toda la biosfera es, en su fondo, un problema de
población: el crecimiento de la población humana. Todas las poblaciones
comparten varias características. La primera es su distribución. La
distribución de una población incluye el tamaño, forma y ubicación del área que
ocupa. Una población también tiene un patrón característico de espaciamiento de
los individuos. También se caracteriza por el número de individuos en su
interior y su densidad, que es el número de individuos por unidad de área. Las
características adicionales de las poblaciones -su distribución por edades, las
tasas de natalidad y de mortalidad, las tasas de inmigración y emigración y las
tasas de crecimiento- también entran a considerarse (Akçakaya, Burgman, &
Ginzburg, 1999; Hutchinson, 1978; Rockwood, 2015; Roughgarden, May, &
Levin, 2014).
El individualismo es uno de los problemas más graves a la
hora de asumir la biología, y en especial la teoría de la evolución, así como
conceptos asociados como la selección natural, la mutación y el azar. La
ecología de poblaciones trabaja ya a niveles estadísticos, lo que antes
aparentaba ser un conocimiento certero extraído de la observación directa de la
anatomía de un ser vivo, ahora deberá ser entendido en términos de
incertidumbres, relaciones complejas y en especial mediante el lenguaje
matemático de la estadística, es decir la matemática que trabaja con las
incertidumbres. Por esta razón se aconseja que conceptos de la ecología de las
poblaciones como su historia, en especial en lo referente a Thomas
Malthus “1766-1834” y la dinámica de poblaciones se vean de forma
previa o concomitante a la teoría de la evolución. La razón de esto es que los
conceptos postmendelianos se desarrollan poco a poco en una fusión entre la
genética y la ecología de poblaciones, en especial en los trabajos de Morgan
“1866-1945” y Fisher “1890-1962”. Cabe destacar que la rama de la ciencia que
combina a las poblaciones y a la genética fue la que dio origen a la
estadística moderna (Anderson, 2013; Depew & Weber, 1995; Galiardi, 2016;
Lack & Lack, 1966; Luo, 2014).
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