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Siga al norte, el reino de los caribús mientras salen de su casa de invierno en el bosque boreal y finalmente llega a un paisaje abierto de musgos, líquenes y sauces enanos, salpicado de pequeños estanques y atado con arroyos claros (Figura 39). Esta es la tundra. Si es verano y los suelos de la superficie han descongelado, su progreso será amortiguado por una esponjosa capa de líquenes y musgos y puntuado por hundirse en acumulaciones empapadas de turba. El aire se llenará con los gritos de los pájaros nidos que han venido al norte para aprovechar la breve abundancia de verano de sus plantas y presas animales. Después del largo invierno, el sol de medianoche marca una celebración de luz y vida.
Figura 39. La tundra del lejano norte, equivale a la sabana tropical o a los pastizales templados, pero caracterizadas por un frio casi eterno, y un suelo permanentemente congelado.
Al igual que el bosque boreal, la tundra ártica anilla la parte superior del globo, cubriendo la mayor parte de las tierras al norte del Círculo Polar Ártico aproximadamente a 66,5 ° de latitud N.
Figura 40. La tundra es el último
bioma verde antes de llegar al blanco eterno del polo norte
La tundra se extiende desde el norte de Escandinavia, a
través de Europa del norte de Rusia, a través de Siberia septentrional, y
derecho a través del norte de Alaska y Canadá. Se llega al sur del Círculo
Polar Ártico en la región de la Bahía de Hudson de Canadá y también se
encuentra en parches en la costa de Groenlandia y en el norte de Islandia.
El clima de la tundra es típicamente frío y seco. Sin
embargo, las temperaturas no son tan extremas como en el bosque boreal. Aunque
las temperaturas invernales son menos severas, los veranos son más cortos. La
precipitación en la tundra varía de menos de 200 mm a poco más de 600 mm. Sin
embargo, debido a que las temperaturas anuales promedio son tan bajas, la
precipitación supera la evaporación. Como consecuencia, los veranos cortos
están empapados y el paisaje de la tundra está vivo con estanques y arroyos.
La formación del suelo es lenta en el clima frío de la
tundra. Debido a que las tasas de descomposición son bajas, la materia orgánica
se acumula en depósitos de turba y humus. Los suelos superficiales deshielo
cada verano, pero son generalmente subyacente por una capa de permafrost que
puede ser de muchos metros de espesor. La congelación y descongelación anual
del suelo superficial se combina con las acciones del agua y la gravedad para
producir una variedad de procesos superficiales que se limitan en gran medida a
la tundra. Uno de estos procesos, la soliflucción, mueve lentamente los suelos
por pendientes. Además, la congelación y el deshielo traen piedras a la
superficie del suelo, formando un patrón de red o poligonal en la superficie de
los suelos de la tundra.
El paisaje abierto de la tundra está dominado por un remiendo
ricamente texturizado de plantas herbáceas perennes, especialmente hierbas,
sedimentos, musgos y líquenes. Los liquenes, asociaciones de hongos y algas,
son comidos con avidez por renos y caribúes. La vegetación leñosa de la tundra
consiste en sauces y abedules enanos junto con una variedad de arbustos de
crecimiento bajo. La tundra es uno de los últimos biomas en la tierra que
todavía apoyan números sustanciales de mamíferos nativos grandes, incluyendo el
caribú, el reno, el buey almizclero, el oso, y los lobos. Los pequeños
mamíferos tales como zorros árticos, comadrejas, lemmings, y ardillas de tierra
son también abundantes. Las aves residentes como la perdiz nival y el búho
nevado se unen cada verano con una gran cantidad de especies de aves
migratorias. Los insectos, aunque no tan diversos como en los biomas más al
sur, son muy abundantes. Cada verano, enormes nubes de mosquitos y moscas
negras emergen de los numerosos estanques y arroyos de la tundra.
Hasta hace poco, la presencia humana en la tundra se limitaba
en gran medida a pequeñas poblaciones de cazadores y pastores nómadas. Como
consecuencia, la tundra ha sido vista como una de las últimas áreas prístinas
del planeta. Recientemente, sin embargo, la intrusión humana ha aumentado
notablemente. Este bioma ha sido el foco de intensa exploración y extracción de
petróleo. Los plaguicidas y radionucleidos transportados por el aire, que se
originan en centros de población humana lejanos, han sido depositados en la
tundra, a veces con resultados devastadores. Por ejemplo, el cesio-137
radioactivo del desastre de la central eléctrica de Chernobyl de 1986 se
depositó con lluvias, a más de 2.000 km de distancia, en la tundra de Noruega.
En algunas zonas, el cesio-137 se volvió tan concentrado al pasar por la cadena
alimenticia de líquenes a renos, que la leche y la carne de renos se volvieron
impropias para el consumo humano. Tales incidentes han destrozado la ilusión de
la tundra como un bioma aislado y el último refugio terrenal de la perturbación
humana.
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