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El ascenso y la caída de las mareas hacen de la costa uno de los ambientes más dinámicos de la biosfera. La zona intermareal es un imán para el naturalista curioso y uno de los lugares más convenientes para estudiar la ecología. ¿Dónde más en la biosfera la estructura del paisaje cambia varias veces cada día? ¿Dónde más la naturaleza expone a comunidades acuáticas enteras para la exploración pausada? ¿Dónde más están los gradientes ambientales y biológicos tan comprimidos? No debe sorprendernos que aquí en la zona de intermareas, inmersa en pozos de marea, sal y el distintivo olor de algas marinas, los ecologistas han encontrado la inspiración y la circunstancia para algunos de los experimentos más elegantes y generalizaciones más duraderas de la ecología.
Miles de kilómetros de costa alrededor del mundo tienen zonas
de intermareas. Desde una perspectiva local, es importante distinguir entre
costas expuestas y protegidas. Golpeados por la fuerza total de las olas del
océano, las costas expuestas apoyan organismos muy diferentes de los que se
encuentran a lo largo de costas protegidas en el interior de los cabos o en
calas y bahías. Una segunda distinción importante es entre las orillas rocosas
y arenosas.
Aunque las condiciones varían continuamente a través de la zona intermareal, los biólogos marinos la han dividido históricamente en varias zonas verticales.
Figura 26. Estructura
columnar de la zona de intermareas.
La zona más alta, llamada franja supratidial, o zona de
salpicadura, rara vez está cubierta por mareas altas, pero a menudo es mojada
por las olas. Debajo de esta franja se encuentra la zona intermareal
propiamente dicha. La zona intertimareal superior se cubre sólo durante las
mareas más altas, mientras que la zona intermareal inferior se descubre sólo
durante las mareas más bajas. Entre las zonas de marea superior e inferior está
la zona intermedia, la cual está cubierta y descubierta durante las mareas
constantemente. Debajo de la zona de intermareas se encuentra la zona de
submareas, que permanece cubierta por el agua incluso durante las mareas más
bajas.
Los organismos de intermarea están expuestos a grandes
variaciones en la intensidad de la luz. En la marea alta, la turbulencia del
agua reduce la intensidad de la luz, mientras que, en la marea baja, los
organismos están expuestos a la intensidad total del sol.
Debido a que la zona intermareal se expone al aire una o dos
veces al día, las temperaturas intermareales siempre están cambiando. En altas
latitudes, los pozos de marea, pequeñas cuencas que retienen agua en marea
baja, pueden enfriarse a temperaturas de congelación durante las mareas bajas,
mientras que las mareas a lo largo de las costas tropicales y subtropicales
pueden calentar a temperaturas superiores a 40 ° C. El entorno intermareal
dinámico contrasta fuertemente con la estabilidad de la mayoría de los
ambientes marinos.
Los dos
movimientos de agua más importantes que afectan la distribución y abundancia de
organismos de intermareas son las olas que se rompen en la orilla y las mareas.
Las mareas varían en magnitud y frecuencia. La mayoría de las mareas son
semidiurnas, es decir, hay dos mareas bajas y dos mareas altas cada día. Sin
embargo, en mares, como el Golfo de México y el Mar de China Meridional, hay
mareas diurnas, es decir, una sola marea alta y baja cada día. El aumento y
descenso total de la marea varía desde unos pocos centímetros a lo largo de
algunas costas marinas hasta 15 m en la Bahía de Fundy en el noreste de Canadá.
Figura 27. La zona de
intermareas es una zona importante para vertebrados semiterrestres como las
tortugas marinas, las focas, leones marinos, morsas y pinhuinos, así como un sinfín
de aves marinas.
El Sol, la Luna y
la geografía local determinan la magnitud y el momento de las mareas. Las
principales fuerzas productoras de mareas son las fuerzas gravitatorias del Sol
y la Luna sobre el agua. De las dos fuerzas, la atracción de la luna es mayor
porque, aunque el Sol es mucho más masivo, la luna está mucho más cerca. Las
fluctuaciones de las mareas son mayores cuando el Sol y la Luna están
trabajando juntos, es decir, cuando el Sol, la Luna y la Tierra están
alineados, lo cual ocurre en las lunas llenas y nuevas. Estos tiempos de máxima
fluctuación de marea se llaman mareas de primavera. La fluctuación de las
mareas es menor cuando los efectos gravitacionales del Sol y de la Luna están
en oposición, es decir, cuando el Sol y la Luna, en relación con la Tierra,
están en ángulos rectos entre sí. El tamaño y la posición geográfica de una
bahía, mar o sección de la costa determinan si las influencias del Sol y la
Luna se amplifican o amortiguan y son responsables de las variaciones de las
mareas de un lugar a otro.
La cantidad de
energía de las olas a la que están expuestos los organismos de intermareas
varía considerablemente de una sección de la costa a otra; Esta variación
afecta la distribución y abundancia de especies. Los promontorios expuestos son
golpeados por las altas olas y son sometidos a fuertes corrientes, que son a
veces tan fuertes como las de los ríos rápidos. Las calas y bahías son las
menos expuestas a las olas, pero incluso las zonas más protegidas pueden ser
sometidas a intensas olas durante las tormentas.
La salinidad en la zona intermareal varía mucho más que en el
océano abierto, especialmente en mareas aisladas durante la marea baja. La
rápida evaporación durante la marea baja aumenta la salinidad dentro de los
pozos de marea a lo largo de las costas del desierto. A lo largo de las orillas
lluviosas en latitudes altas y en los trópicos durante la estación húmeda, los
organismos de los pozos de marea pueden experimentar una salinidad muy
reducida.
Por lo general, el oxígeno no limita las distribuciones de
organismos de intermareas por dos razones principales. En primer lugar, las
especies de intermareas están expuestas al aire en cada marea baja. En segundo
lugar, el agua de las orillas barridas por las olas está completamente mezclada
y, por lo tanto, bien oxigenada. Un ambiente intermareal donde la
disponibilidad de oxígeno puede ser baja está en el agua intersticial dentro de
los sedimentos a lo largo de costas arenosas o fangosas, especialmente en
bahías protegidas, donde la circulación del agua es débil.
Los organismos
intermareales se adaptan a una existencia anfibia, en parte marino,
parcialmente terrestre. Todos los organismos intermareales se adaptan a la
exposición periódica al aire, pero algunas especies están mejor equipadas que
otras para soportar esa exposición. Este hecho produce una de las
características de intermareas más notables, zonación de especies. Las especies
que viven en los niveles más altos de la zona intermarea son expuestas por casi
todas las mareas y permanecen expuestas más tiempo. Otros se exponen sólo
durante las mareas más bajas, quizás una o dos veces al mes, o incluso con
menos frecuencia. La microtopografía también influye en la distribución de los
organismos de intemareas. Los pozos de marea soportan organismos muy diferentes
a las secciones de la zona de intermarea de las cuales el agua drena
completamente. Los canales en los que fluye el agua de mar, como un arroyo
salado, durante el flujo y el reflujo de las mareas, ofrecen otro hábitat.
Figura 28. La orca (Orcinus
orca) es una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Delphinidae
(delfines oceánicos), que habita en todos los océanos del planeta. Es la
especie más grande de delfínido y la única existente actual reconocida dentro
del género Orcinus. Son los depredadores apex del oceano, estas cosas
comen tibuirones blancos, también son depredadores astutos capaces de usar las
mareas de la zona de intermareas para emboscar a sus victimas desprevenidas que
creen que la costa ya les da seguridad.
El substrato también afecta la distribución de los organismos
de intermareas. Los sustratos duros y rocosos sostienen una biota diferente a
la de las costas arenosas o fangosas. Se puede ver una profusión de vida en las
costas rocosas debido a que muchas especies están unidas a las superficies
rocosas. Los residentes de la zona intermareal rocosa incluyen estrellas de
mar, percebes, mejillones, erizos de mar y algas marinas. Sin embargo, la
mayoría de los organismos intermareales son discretos, ya que se refugian
durante la marea baja, algunos entre las frondas y los asimientos de algas
marinas y otros bajo rocas. Incluso hay animales que entran y viven dentro de
las rocas.
En los fondos blandos la mayoría de los organismos son los
madrigueros y se refugian dentro de la arena o el fondo de lodo. Para estudiar
a fondo la vida de las costas arenosas debe separar los organismos de la arena
o el barro. Tal vez esta es la razón por la que las costas rocosas han recibido
más atención por los investigadores y por qué sabemos mucho menos sobre la vida
de las costas arenosas. Las playas, como el océano abierto, se han considerado
desiertos biológicos. Sin embargo, estudios cuidadosos han demostrado que la
intensidad y diversidad de la vida en las costas arenosas rivaliza con la de
cualquier comunidad acuática bentónica (McLachlan &
Dorvlo, 2005)
La gente ha buscado por mucho tiempo las áreas intermareales,
primero para la alimentación y después para la recreación, la educación y la
investigación. Las camas de conchas, lugares donde la gente prehistórica apiló
los restos de sus cenas de mariscos, de Escandinavia a Suráfrica, son el
testimonio de la importancia de las especies de intermareas a las poblaciones
humanas por más de 100.000 años. Hoy en día, cada marea baja sigue encontrando
personas en todo el mundo recorriendo las áreas intermareales en busca de
mejillones, ostras, almejas y otras especies. Pero muchos organismos
intermareales, que resisten, e incluso prosperan, frente a la exposición dos
veces al día al aire y al oleaje, son fácilmente devastados por los pies que
pisotean y las manos de sondeo de unos cuantos visitantes humanos. La
explotación implacable ha reducido gravemente muchas poblaciones intermareales.
Sin embargo, la explotación de alimentos no es el único culpable. La
recolección para la educación y la investigación también toma su peaje. La zona
de intermareas es también vulnerable a la interrupción por los derrames de
aceite, que han dañado áreas intermareales alrededor del mundo.
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