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En su estado original, las praderas templadas se extendían sin romperse sobre vastas áreas (Figura 33). De pie en medio de la pradera sin obstáculos bajo una cúpula de cielo azul evoca una sensación similar a la de estar en un pequeño barco en el océano abierto. No es casualidad que los primeros visitantes de la Europa boscosa y del este de América del Norte se refirieran a menudo a la pradera en el Medio Oeste como un "mar de hierba" ya los vagones que los cruzaban como "goletas de praderas". Las praderas eran el hogar del bisonte y el berrando y de las culturas nómadas de Eurasia y de Norteamérica.
Figura 33. Las praderas templadas fueron regiones casi
ilimitadas que solo pudieron conquistarse con la domesticación del caballo.
El pastizal templado es el bioma más grande de América del Norte, extendiéndose de 30 ° a 55 ° de latitud. Estos pastizales son aún más extensos en Eurasia.
Figura 34. Las praderas templadas
fueron importantes debido a un recurso estratégico, el ganado, que fue
domesticado al final de la última edad del hielo.
En América del Norte,
las praderas de las Grandes Llanuras se extienden desde el sur de Canadá hasta
el Golfo de México y desde las Montañas Rocosas hasta los bosques caducifolios
del este. Los prados adicionales se encuentran en las praderas de Palouse de
Idaho y Washington y en el valle central y las estribaciones circundantes de
California. En Eurasia, el bioma de pastizales templados forma una banda
virtualmente ininterrumpida desde Europa oriental hasta el este de China. En el
hemisferio sur, pastizales templados se producen en Argentina, Uruguay, el sur
de Brasil y Nueva Zelanda.
Los pastizales templados reciben anualmente entre 300 y 1.000
mm de precipitación. Aunque más húmedas que los desiertos, las praderas
templadas experimentan sequía y las sequías pueden persistir durante varios
años. La máxima precipitación ocurre generalmente en verano durante la altura
de la estación de crecimiento. Los inviernos en pastizales templados son
generalmente fríos y los veranos calientes.
Los suelos de pastizales templados se derivan de una amplia
variedad de materiales originales. Los mejores suelos de pastizales templados
son profundos, básicos o neutros, y fértiles y contienen grandes cantidades de
materia orgánica. Los suelos de praderas negras de Norteamérica y Eurasia,
famosos por su fertilidad, contienen la mayor cantidad de materia orgánica. Los
suelos pardos de los pastizales más áridos contienen menos materia orgánica.
Los pastos templados están dominados por vegetación
herbácea. La sequía y las altas temperaturas del verano alientan el fuego. Como
en las sabanas tropicales, el fuego ayuda a excluir la vegetación leñosa de las
praderas templadas, donde los árboles y arbustos se limitan a menudo a los
márgenes de arroyos y ríos. Además de las gramíneas, puede haber una
sorprendente diversidad de vegetación herbácea. La primavera adorna pastizales
templados con llamativas anémonas, ranúnculos, iris y otras flores silvestres;
Hasta 70 especies pueden florecer simultáneamente en la rica especie de la pradera
norteamericana. La altura de la vegetación de pastizales varía de unos 5 cm en
praderas secas de pasto corto a más de 200 cm en las praderas más húmedas y de
hierba alta. Los sistemas radiculares de hierbas y forbias forman una densa red
de césped que resiste la invasión tanto de los árboles como del arado. Las praderas
templadas apoyaban una vez grandes manadas de herbívoros itinerantes: bisonte y
berrendo en Norteamérica y caballos salvajes y antílope Saiga en Eurasia. Como
en el mar abierto, los herbívoros de la pradera abierta se unieron en grupos
sociales, al igual que sus depredadores, los lobos de estepa y pradera. Los
animales más pequeños y discretos, como los saltamontes y los ratones, eran aún
más numerosos que los grandes herbívoros.
Las primeras poblaciones humanas en pastizales templados eran
cazadores nómadas. Después vinieron los pastores nómadas. Más tarde, con sus
arados, vinieron los campesinos, que rompieron el césped y aprovecharon los
suelos fértiles acumulados durante miles de años. Bajo el arado, los pastizales
templados han producido algunas de las tierras de cultivo más fértiles de la
tierra y han alimentado gran parte del mundo. Sin embargo, gran parte de esta
productividad depende de adiciones sustanciales de fertilizantes inorgánicos, y
estamos "minando" la fertilidad de los suelos de las praderas. Por
ejemplo, los suelos de las praderas han perdido hasta 35% a 40% de su materia
orgánica en sólo 35 a 40 años de cultivo. Además, las praderas más áridas, con
sus frecuentes sequías, no parecen capaces de apoyar una agricultura
sostenible.
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